L’éducation des enfants de Cheminots, dans cette Cité que Marcel Picot et Robert Malaquin nous décrivaient sous un angle panoramique, passait certes par l’impressionnant complexe scolaire décrit sous la plume de Jacques Legrand, Robert Lienard et Guy Merat, mais pas seulement.

Ce témoignage de Michel Deveaux, Daniel Pecqueux et Roland Hackspille porte dans sa forme les traces d’une éducation à la beauté dont le sujet atteste d’une réalité quotidienne de fond. Bienvenu dans le parc des Buttes Chaumont… 

« Aujourd’hui, par une belle journée, il me semble que je suis transporté dans le parc des Buttes Chaumont d’il y a cinq ou six ans.

Par les belles journées d’été, ce beau paysage que je vais vous décrire est animé de nombreux citadins. Au dessus d’eux, dans le ciel d’azur, pas un nuage ne plane.

Ce grand coin de terre est bordé d’un chemin. Il est parsemé de pelouses verdoyantes que garnissent de belles petites pâquerettes. Les pelouses sont séparées par des chemins ; d’un grand carré de marronniers au feuillage épais et quelques sapins.

Vers le milieu, des buissons touffus abritent des bandes d’oiseaux. Plus haut sur une butte se trouve une cuve à eau qui alimente une partie de la Cité. En bas de cette butte, il y a une source qui donne naissance à un ruisseau qui forme des méandres tout le long de son cours. Il passe sous un petit pont de ciment que deux saules pleureurs ombragent. Les parapets de ce pont ressemblent à des troncs d’arbres que l’on a sciés. Le ruisseau continue sa route, s’élargit, se rétrécit, passe sous terre, ressort quelques mètres plus loin en cascade et il se jette dans un lac cimenté où un énorme saule pleureur laisse tremper ses branches dans une eau claire.

Au cœur des Buttes Chaumont, sur une petite butte, un kiosque se dresse ; ce kiosque est entouré d’arbres.  L’été, un marchand de glaces passe. Sur les pelouses, les femmes tricotent ; des hommes jouent aux cartes. Dans les buissons, de nombreux enfants jouent à cache-cache et sur les branches, les oiseaux gazouillent.

S’il y avait eu dans les Buttes Chaumont des animaux de toutes les espèces, elles auraient ressemblé à un jardin zoologique, que d’innombrables personnes seraient venues visiter. »

Troublant, ce témoignage l’est assurément par sa précision et son style; rappelons en effet qu'il fut écrit durant l'année scolaire 1945-1946 par des enfants âgés d'une douzaine d'années! Mais il l’est aussi par la sensation de sérénité qui s’en dégage ; une sérénité que ne dégageait pas le seul parc des Buttes Chaumont au demeurant, ce que nous pourrons vérifier dans notre prochain billet à travers l’évocation des équipements médicaux-sociaux.

A travers les témoignages de Jacques Legrand et de Maurice Jacquot, nous avons pu rétrospectivement percevoir toute l’horreur dans laquelle les bombes alliées précipitèrent une population durant la terrible nuit du lundi de Pâques 1944. Mais les témoignages recueillis durant l’année scolaire 1945-1946 par l’instituteur M. Denant  portent également la trace indélébile de merveilleux souvenirs d’une enfance insouciante.

Tel un martyr, le rêve de Raoul Dautry semble y être figé pour l’éternité dans une perception du bonheur contre laquelle ni les bombes, ni le temps, ne peuvent rien.

Sous la plume de Marcel Picot et Robert Malaquin, plongeons-nous dans les souvenirs d’enfance d’une génération d’écoliers qui en fera son idéal de vie…

« Savez-vous ce qu’était la Cité avant les bombardements ?  Elle était bâtie sur trois territoires : Vouel, Tergnier et Quessy. C’était la plus importante et la plus belle Cité de la région du Nord. Elle comprenait au moins …habitants  (NDR : les auteurs du texte n’étaient manifestement pas en possession des données démographiques mais la population de la Cité fut au plus fort de son rayonnement de l’ordre de 4000 habitants) et 900 logements.

Le nombre des écoliers s’élevait à plus de 800 enfants. Tous étaient fils ou filles de Cheminots.

La Cité avait une grande importance ferroviaire. Elle la devait surtout au dépôt, au Matériel Roulant et au triage.

Le dépôt se trouvait sur les grandes lignes qui vont sur le Nord.

Avec toutes ses machines, il parcourait plus de 100 000 km par semaine. Il occupait plus de 350 ouvriers.

Le triage, avec toutes ses voies, occupait plus de 400 m de largeur.

Le Matériel Roulant, lui, comprenait plus de 1100 ouvriers. Là se réparaient les wagons avariés.

L’aspect de notre Cité lui vaut aussi une grande renommée.

Au milieu descendaient les Champs Elysées qui se continuaient sous le nom d’Avenue des Alliés.

Chaque trottoir est bordé de deux rangées de tilleuls et d’une rangée de troènes.

Elle traversait trois places : la place du 113eme, place de France et place de l’Etoile.

Sur la place de France se trouvait le cinéma, l’école ménagère, les bains douches, le pharmacien, la bibliothèque, la maison du docteur et la poste.

Derrière le cinéma se plaçait le stade Charles Secret et à côté s’offrait la piscine.

Derrière le pharmacien, on voyait l’école Pasteur, l’école Veltin et l’école Jeanne d’Arc. Plus loin encore se trouvait la coopérative. J’étais fier d’être fils de Cheminot et de vivre dans cette belle cité. »

A travers d’autres témoignages collectés par M. Denant, nous plongerons plus profondément dans nos prochains billets dans l’univers scolaire des enfants de la Cité et dans le cadre bucolique du parc des Buttes Chaumont. Nous visiterons également le dispensaire, nous prendrons la température de la piscine et nous passerons un dimanche au stade.

Au coeur d'un paysage de désolation se dresse encore dans le sillage des bombardiers le clocher de l'école Veltin. 

On l'aura compris à travers les témoignages de  Jacques Legrand et de  Maurice Jacquot, un véritable déluge de feu s'abattit durant la nuit du 10 au 11 avril 1944 sur la Cité modèle de Raoul Dautry.

Les archives d'époque font état de 49 minutes de bombardement, de 700 avions et de 49 victimes dans la population.

Ce dernier chiffre néanmoins, est erroné. La seule consultation des archives de l'état civil des communes aujourd'hui associées de Tergnier, Vouel et Quessy – les trois communes sur lesquelles s'étend la Cité – en atteste puisque l'on y relève 32 décès à Vouel, 22 à Tergnier et 39 à Quessy.

Encore ces chiffres-là ne sont-ils pas complets non plus puisque Maurice Jacquot le confirme : il a perdu l'un de ses frères, sa sœur, et sa mère or le registre d'état civil de Quessy ne mentionne que les décès de Christiane et Michel Jacquot. Explication : la mère de Maurice Jacquot a succombé à ses blessures le lendemain, 11 avril, et à Chauny, où elle avait été hospitalisée.

D'autre part, on imagine aisément l'émoi et la confusion dans lesquels ces événements précipitèrent l'agglomération, aussi ne s'étonnera t-on qu'à moitié devant l'imbrication de la Cité dans trois territoires communaux différents, de retrouver certains noms simultanément sur les registres de Vouel et de Queesy : ceux des familles Cochet et Charpentier en particulier mais aussi ceux de Louise Briatte, Charles Lobbé et Clémence Vitté. Dix noms consignés à la fois sur les registres vouellois et quessyssois au total.

Dans ces conditions, on peut avancer sans craindre de se tromper le nombre de 83 victimes au moins (93 - 10), auxquelles s'ajoutèrent par la suite les victimes de leurs blessures et, une semaine plus tard, celles du bombardement du 18 avril.

Le bombardement du 10 avril ayant échoué à détruire les installations ferroviaires, une nouvelle vague aérienne déferla en effet sur le site ternois une semaine après le terrible lundi de Pâques. Là encore, on annonce 6000 bombes larguées, durant 32 minutes par 600 avions. Et là encore, il y a des victimes dans la population : 15 sur le territoire de Tergnier ; 4 sur celui de Vouel ; aucune semble t-il sur celui de Quessy que les habitants avaient massivement fui durant les jours précédents. Jacques Legrand s'était réfugié avec sa famille à Ugny-le-Gay ; Daniel Druart trouva asile, lui, à Fressancourt.

Durant cette terrifiante nuit du lundi de Pâques 1944, les bombes alliées ne détruisirent pas seulement une Cité modèle ; elles disloquèrent un tissu social qui jamais, ne retrouva son «  jardin d’Éden », mais jamais non plus, ne l'oublia, ce dont attestent d'autres témoignages d'enfants à venir dans nos prochains billets. Un peu comme si le temps s'était arrêté à l'heure encore indiquée aujourd'hui par le clocher de l'école Veltin, là où la ville dévoila une plaque commémorative le 2 juillet 2011 à l'occasion du 90e anniversaire de l'inauguration de la Cité par Raoul Dautry.

Sur cette plaque, il est sobrement inscrit : « L'horloge de ce clocher marque encore aujourd'hui l'heure du dramatique bombardement de la nuit du 10 au 11 avril 1944 qui a détruit aux trois quarts cette merveilleuse Cité des Cheminots. Hommage aux victimes. »

C'était il y a tout juste soixante-neuf ans aujourd'hui.

 2 juillet 2011: à l'occasion du 90e anniversaire de l'inauguration de la Cité, un e plaque commémorative d'hommage aux victimes du bombardement est apposée au mur de façade de l'école Veltin.

Victimes quessyssoises (*)

Fernand Beausir. Jacques Beausir. Charles Bouré. Berthe Bonsselini. Louise Briatte. Léontine Catier. Arlette Charpentier. Gaston Charpentier. Guy Charpentier. Nicole Charpentier. Gaston Cochet. Huguette Cochet. Pierre Cochet. Marie-Thérèse Convers. Gilberte Coquart. Simone Delasauvagère. Fernand Delmaire. Albert De Pauw. Adrienne Deshayes. Arlette Douvez. Henri Douvez. Jacques Gautrelet. Christian Godard. Simon Gossain. Germain Herbin. Marcel Hervet. Christiane Jacquot. Michel Jacquot. Jean Lahaye. Jules Lefevre. Raymonde Lemaire. Charles Lobbé. Fernand Machepy. Jeanne Parent. Raymond Payot. François Sauvage. Jules Sauvage. Clémence Vitté. Jeanne Wannuffelen.

Victimes ternoises (*)

Berthe Bize. Marcelle Charles. Georges Cocset. Gérard Cocset. Jacques Cocset. Jeanne Cocset. Victor Cocset. Claude Didelet. Odette Fieulaine. Charles Gazan. André Gournay. Julie Justin. Arthur Lebrun. Germaine Lebrun. Louise Ledez. Pierre Ledez. Charles Venet. Christiane Venet. Jacques Venet. Jean Venet. Marie-Thérèse Venet. Charles Vincent.

Victimes vouelloises (*)

Louise Briatte. Lucien Caplet. René Caplet. Jeanne Cazenave. Arlette Charpentier. Gaston Charpentier. Guy Charpentier. Nicole Charpentier. Gaston Cochet. Huguette Cochet. Pierre Cochet. Firmin Coupez. François Degrattery. Marie Ducom. Emicle Famechon. Michel Famechon. Micheline Famechon. Séverine Foy. Eugène Froment. Elise Gaspard. Marie Hélin. Maurice Laneau. Yvette Lefebvre. Adéline Leroy. Charles Lobbé. Augustine Mangin. Renée Marquant. Florine Mathys. Raymonde Mercier. Marie Roger. Jean Sellier. Clémence Vitté.

(*) : Telles qu'elles sont consignées dans les registres d'état civil.

Les témoignages qui vont suivre sont extraits de ce cahier que des enseignants s'étaient transmis avant de le remettre à Daniel Druart. 

A propos du bombardement du 11 avril 1944 dont nous remarquions dans notre précédent billet qu'il a tué dans l'oeuf un embryon de nouveau monde en même temps qu'il a détruit un modèle de cité ouvrière, nous voilà en possession d'un document chargé d'une rare émotion: le récit de cette nuit d'enfer, par deux enfants.

Le premier est Jacques Legrand, dont le monde médical se souviendra pour son travail sur la glande thyroïde. Il était en effet responsable de la faculté des sciences de Montpellier lorsque la mort l'arracha à l'affection des siens en novembre 1985.

Le deuxième est Maurice Jacquot qui cette terrible nuit là, perdit son frère, sa soeur et sa mère le lendemain des suites de ses blessures.

Les deux récits sont extrait d'un recueil très particulier de textes à travers lesquels un instituteur, M. Denant, invita ses élèves à exprimer leurs émotions à travers leurs souvenirs durant l'année scolaire 1945-1946. Souvenirs terribles on s'en doute, mais aussi souvenirs merveilleux – nous le verrons un peu plus tard – à travers les récit de la Cité de leur enfance, celle que les bombes n'avaient pas encore détruite.

On notera au passage la profondeur de la démarche; elle intervient bien avant que l'on généralise les cellules d'appui psychologique en cas de traumatisme profond.

Ouvrons donc là cette série de témoignages par celui de Jacques Legrand, âgé de 10 ans et 3 mois lorsqu'il écrit ces lignes.

Jacques Legrand décèdera brutalement en novembre 1985 alors qu'il oeuvrait au plus haut niveau de la faculté des sciences de Montpellier.

Le lundi de Pâques, comme nous étions en vacances, l'après midi, nous étions allés toute la famille à Chauny, voir un ami à l'hôpital. Le soir, nous rentrions bien fatigués et aprés avoir mangé, nous nous endormions paisiblement.

« Mais vers minuit moins le quart nous sommes réveillés par des coups de canon, mon père regarde à la fenêtre et voit des fusées tomber. « Vite! Crie-t-il en réveillant maman, les avions vont bombarder, ils sont là au-dessus. »

Maman se réveille en sursaut, enfile sa robe, m'attrape comme une brassée de linge et se précipite dans l'escalier; arrivée en bas, elle m'enfile mon pull-over.

Papa, sur cet entrefaite avait mis son pardessus de chef de train et il partait pour ouvrir la cave mais trop tard, les bombes tombaient déjà. Nous nous entassons en dessous de la table de la salle à manger et nous attendons la fin qui n'arrive pas vite. Au milieu du bombardement, il y a une petite accalmie et nous filons dans la cave des voisins qui était plus proche que la notre.

Eux étaient déjà dedans. Comme on avait laissé la porte ouverte nous voyons passer les avions qui filaient à toute allure sur le chemin de fer.

Le bombardement fini, nous sortons de la cave et mon voisin qui ne voit rien de détruit dans le quartier croit qu'ils ont bien miré mais quand mon père descend dans la Cité il est terrifié de leur oeuvre; la Cité est en ruines.

On commence à voir arriver les secours et l'on entend dans les champs des mères désolées qui ne trouvent plus leurs enfants et qui les appellent: « Fir....main, No....el ».

On retrouve dans les champs des hommes, des enfants ensevelis par les mottes de terre car beaucoup de personnes se croyaient en sureté dans la campagne environnante.

Les hommes des secours défilent maintenant, portant les morts et les blessés sur des brancards.

Après les bombardements de Tergnier et de la Cité, la peur nous envahit encore une fois car les avions reviennent mais plus pour Tergnier; c'était sur Laon.

Ensuite, un ami qui était parti au bombardement du 9 février nous vint en aide; il nous chercha une maison où il était évacué et le lendemain, nous partions pour Ugny-le-Gay. On ne pouvait plus rester à la Cité car notre maison était déjà fort abîmée après ce bombardement terrible. Quel émouvant souvenir! »

« Émouvant souvenir » également, soixante-neuf ans plus tard, pour Daniel Druart car parmi ces familles qui avaient cru se préserver des bombes en s'enfuyant à travers champs, il y avait lui. Il y avait aussi Maurice Jacquot qui fut au nombre de ces « enfants ensevelis par des mottes de terre » et dont le récit fera l'objet de notre deuxième témoignage dans notre prochain billet.